Európában és Közép-Ázsiában elterjedt, de a Közel-Keleten, Dél-Ázsiában, valamint Afrikában is előfordul. Rövidtávú vonuló.
Alfajai:
Circus aeruginosus aeruginosus
Circus aeruginosus harterti
Testmagassága 48-56 centiméter, szárnyfesztávolsága 115-130 centiméter. A hím 400-670 gramm, a tojó 540-800 gramm. Feje kicsi, teste nyúlánk, szárnya és farka hosszú. A hím szárnyán és farkán szürkés színezés, hasalja rozsdabarna. A tojó sötétbarna, feje és torka világos. A fiatal példányok sötétbarnák. A hímet és a nőstényt egyaránt repülés közben úgy lehet felismerni hogy enyhe V alakban tartja a szárnyát.
Alacsonyan, imbolyogva repül, zsákmányára hirtelen ejti rá magát. Siklórepülést is végez. Főleg kisemlősökkel, talajon élő és vízimadarakkal, hüllőkkel
táplálkozik.
Hazánkban rendszeres fészkelő. Nádasokban nádszálakból, gyékényből építi fészkét. A nászidőszak áprilisban van. A költési időszak áprilistól júliusig tart. Fészekalja 4-5 tojás, a kikelési idő 31-32 nap, a kirepülési idő 5-6 hét.
Magyarországon márciustól októberig tartózkodik, de át is telelhet. 2018-ban a madárszámlálás adatai alapján 61 itthon telelő barna rétihéját figyeltek meg a madarakat számlálók.
Rokonai közül hazánkban is él a kékes rétihéja (Circus cyaneus), a fakó rétihéja (Circus macrourus) és a hamvas rétihéja (Circus pygargus).
Ausztrália és Óceánia, továbbá Indonézia szigetvilágában él a pettyes rétihéja (Circus assimilis), illetve a mocsári rétihéja (Circus approximans).
Valamint: fehérhasú rétihéja (Circus buffoni), patagóniai rétihéja (Circus cinereus), szerecsen rétihéja (Circus maurus), tarka rétihéja (Circus melanoleucos), mangrove rétihéja (Circus spilonotus), réunioni rétihéja (Circus maillardi), békászó rétihéja (Circus ranivorus).
(A természet maga a csoda.)
Összes látogatók száma: 381869 Mai látogatók száma: 868
